也许最基本和必要的保护继电器功能是过电流:当线路电流过大时，它命令断路器跳闸。过电流保护的目的是防止配电设备损坏，因为电力系统中的过大电流会耗散构成系统的金属导体中的过多热量。出于完全相同的原因，过电流保护也适用于电机、发电机等机器:电流会在绕组电阻(p=I 2.r)中散热，过热会损坏这些绕组导体。

　一、瞬时过电流继电保护

　瞬时过电流保护是当电流超过预编程的“启动”值时，保护继电器根据任何时间长度启动断路器跳闸的地方。这是最简单的过电流保护形式，无论是在概念上还是在实现上(继电器设计)。在小型自脱扣断路器中，这种类型的保护最好由“磁性”断路器模拟，其中脱扣机构由线路导体的磁场强度驱动:任何大于脱扣阈值的电流都将导致该机构解锁并打开断路器。在基于保护继电器的系统中，瞬时过电流保护功能由ANSI/IEEE编号代码50指定。

　二、基于时间的过电流继电保护

　过电流保护是指保护继电器根据过电流幅值和过电流持续时间的组合启动断路器跳闸。继电器跳闸越早，电流幅度越大。这是一种比瞬时保护更复杂的过电流保护形式，瞬时保护表示为一条“时间曲线”，将过电流幅度与跳闸时间联系起来。

　在小型自脱扣断路器中，这种类型的保护最好由“热”断路器来模拟，其中脱扣机构由线电流加热的双金属片的力来驱动:该机构通过过量电流加热金属带，然后强制解锁并断开断路器。在基于保护继电器的系统中，时间过电流保护功能由ANSI/IEEE编号代码51指定。

　三、瞬时和定时过电流继电保护的区别