自动化被定义为与机械、电气和计算机系统在过程操作和控制中的应用有关的技术。自动化一直是现代制造业的主要驱动力之一，从工业时代开始到今天，它一直以各种形式存在，经历了响应人类需求的不同演变。

　不同类型的自动化

　一般来说，自动化生产过程可以分为三组之一：固定的、可编程的或灵活的。

　一、固定自动化

　固定自动化通常用于生产率非常高的产品；因此，固定自动化工厂的高昂初始成本可以分散在大量单元上。固定自动化系统用于制造各种产品，如香烟和钢钉。固定自动化的显着特点是制造操作的顺序是由生产机械的设计固定的，因此在产品生命周期的后期不能轻易修改顺序。

　固定自动化的典型特点是：

　·定制设备的初始投资高。

　·高生产率。

　·产品类型的主要变化。产品组合和将由同一生产系统制造的产品需要将各种部件组合在一起。

　·在适应产品变化方面相对不灵活。

　·产品的生命周期很短。

　·产量有所缓和，索赔并不那么可预测。

　固定自动化的例子包括机械化装配和加工传输线。

　二、可编程自动化

　在生产设备被设计成允许生产一系列类似产品的情况下，可以认为存在可编程自动化。生产顺序由存储的程序控制，但要实现产品转换，需要进行大量的重新编程和工具更换。在任何情况下，加工机器都是一个独立的项目，独立于工厂中的任何其他机器运行；这种自动化原理可以在大多数制造过程中找到，它会导致自动化孤岛。可编程自动化的概念起源于19世纪的提花织机，织花图案存储在打孔卡系统上。

　可编程自动化的一些特征是：

　·通用设备投资高。

　·相对于固定自动化，生产率较低。

　·灵活应对产品配置的变化。

　·最适合批量生产。

　程序自动化的例子包括数控机床、PLC和工业机器人。

　三、灵活的自动化

　灵活自动化是可编程自动化的增强，其中基于计算机的制造系统能够以最小的生产时间损失改变制造程序和机床或单元的物理配置。在许多系统中，加工程序是在远离机器的位置准备的，然后根据需要通过基于计算机的局域网通信网络进行传输。

　柔性自动化的特点可以概括如下：

　·定制设计系统的高投资。

　·连续生产各种产品混合物。

　·中等生产率。

　·处理产品设计变化的灵活性。

　将灵活自动化与可编程自动化区分开来的基本特征是：

　·能够在不损失生产时间的情况下更改零件程序。

　·改变物理设置的能力，同样不会损失生产时间。

　人工智能、物联网等技术的发展催生了工业4.0概念，被广泛认为是第四次工业革命，其基础是智能工厂的发展。在智能工厂内，网络物理系统监控物理过程，然后可以进行通信，以允许在分散的基础上做出决定。